20世纪末以来，由于功率电子学、微电子学、控制论、精密机械制造技术等先进学科的渗透，使各类电机成为各种机电系统中一个较为重要的元件。20世纪的特点是由电气化时代进入原子能、计算机及自动化时代，它不仅对电机提出了诸如性能良好、运行可靠、单位容量轻、体积小等方面愈来愈多的要求，而且随着自动控制系统和计算装置的发展，在旋转电机的理论基础上，发展出多种高可靠性、高精度、快速响应的控制电机，成为电机学科的独立分支。
电能是现代大量应用的一种能量形式，而电能的生产、变换、传输、分配、使用和控制等，都必须利用电机这种进行能量变换或讯号变换的电磁装置。因此，电动机作为机械化、电气化和自动化的原动机，广泛应用于国民经济建设、国防建设、科学技术研究和人民物质文明生活的各个领域。
20世纪90年代以来，日本的小电机产量受到电子产品、通讯产品、家用电器、轿车等行业的刺激，迅速得到发展，年产量达到全球产量的80%以上，1995年生产了32亿台，占全球产量的83%，产值达75亿美元，几乎垄断了全球市场。日本以外的产量大小依次排序为：中国、马来西亚、菲律宾、泰国、美国、韩国、印尼、西班牙、新加坡等地。